O terremoto de magnitude 8,2 atingiu o litoral sul do México e gerou um alerta de tsunami. O terremoto não foi apenas o mais forte no país em um século como também um dos mais potentes a atingir a América Latina desde que se tem medição de abalos sísmicos.
Nos últimos 50 anos, milhares de pessoas foram vítimas de terremotos na América Latina. O mais violento do mundo também foi na região como o terremoto de 9,5 na Escala Richter em maio de 1960, destruindo a cidade de Valdívia, que fica cerca de 740 km de Santiago.
O tremor foi seguido de um maremoto, com ondas de até 10 metros matando mais de 2 mil pessoas. As ondas gigantes apagaram do mapa cidades inteiras na costa chilenas e fizeram vítimas também em outros países banhados pelo Pacífico como o Japão, as Filipinas e os EUA.
A costa oeste da América do Sul fica numa região de encontro de duas placas tectônicas: a placa de Nazca, submersa no Oceano Pacífica, e a placa sul-americana, onde fica o continente.
O Chile é o país latino-americano onde ocorrem mais tremores por ano, devido ao fato de grande parte de seu território estar exposto aos ajustes constantes destas duas placas. Em 2010, outro tremor, de escala 8,8 devastou o centro-sul do Chile e deixou mais de 520 mortos. O abalo foi seguido por um tsunami com ondas de 2 a 6 metros de altura.
Os terremotos se produzem pelo movimento das placas tectônicas que compõem a crosta terrestre. Cerca de 90% dos tremores ocorrem ao longo das linhas de colisão entre as placas, que passam por vários países. Países que ficam próximas destas falhas como EUA, México, Guatemala, Nicarágua, El Salvador, Peru e Chile têm sofrido, ao longo dos anos, os mais devastadores terremotos de que se tem registro.
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